La enfermedad descompresiva (DCI) es el riesgo que todo buceador conoce de nombre y casi nadie sabe detectar. Los síntomas pueden aparecer a los pocos minutos o varias horas después de salir del agua, y saber reconocerlos marca la diferencia entre una recuperación completa y un daño permanente. Te explicamos qué es, cómo se manifiesta y qué hacer exactamente.
Las claves: la DCI aparece cuando el nitrógeno forma burbujas en sangre y tejidos · hay síntomas inmediatos y síntomas diferidos que llegan horas después · el oxígeno de alta concentración es el primer tratamiento · una cámara hiperbárica es el tratamiento definitivo, y el tiempo cuenta.
Qué es la enfermedad descompresiva
Durante una inmersión, el nitrógeno del aire se disuelve en tus tejidos. Si asciendes demasiado rápido o tu perfil lo exige, el nitrógeno no tiene tiempo de eliminarse y forma burbujas en la sangre y los tejidos. Esas burbujas son la enfermedad descompresiva, y sus efectos dependen de dónde se instalen: en las articulaciones, en la médula espinal o en los pulmones.
Se llama DCI porque engloba varios cuadros que históricamente tenían nombres propios: la enfermedad de la descompresión clásica (burbujas) y los barotraumatismos. No confundas la DCI con un dolor de oídos tras bajar rápido: eso es un barotrauma de oído, distinto. Para entender la diferencia entre una y otra y cuándo tienes que hacer paradas obligatorias, te lo explicamos en nuestra guía de descompresión.
Los tipos y sus síntomas
Los síntomas se dividen en dos grandes grupos según su gravedad:
- Tipo I (leve): dolor en articulaciones («el doblez»), picores, manchas en la piel, inflamación de ganglios y fatiga. Son los más frecuentes y los más fáciles de ignorar.
- Tipo II (grave): afecta al sistema nervioso. Hormigueo o entumecimiento, debilidad en las piernas, alteraciones de la visión, mareos, dificultad para orinar y problemas para respirar. Requiere atención urgente siempre.
El momento de aparición también varía: los síntomas pueden salir durante el ascenso, a los 30 minutos o hasta 24 horas después de la inmersión. Los síntomas diferidos son los más traicioneros, porque el buceador ya está en casa y no los asocia con el buceo.
Síntomas inmediatos y diferidos: qué vigilar
Después de cualquier inmersión, y especialmente si has hecho inmersiones profundas o inmersiones repetidas, vigila estas señales en las 24 horas siguientes:
- Inmediatas (primeros 15-30 minutos): mareo al llegar a superficie, dolor torácico, tos, confusión.
- A corto plazo (hasta 6 horas): dolor en hombros, codos o rodillas, hormigueos, picores en la piel.
- Diferidas (hasta 24 horas): fatiga extrema, debilidad en piernas, problemas para caminar, alteraciones urinarias o intestinales.
Un dato importante: síntomas «leves» que se ignoran pueden evolucionar a graves en cuestión de horas. Ante la duda, trata siempre como sospechoso cualquier síntoma que aparezca tras una inmersión.
Qué hacer exactamente
El protocolo ante la sospecha de DCI es claro y no admite improvisación:
- 1. Oxígeno de alta concentración: si tienes acceso a una botella de oxígeno, administra oxígeno al 100% con mascarilla. Es el primer tratamiento y estabiliza al afectado.
- 2. Llama a emergencias: en España, el 112. Di que sospechas de enfermedad descompresiva y pide información del centro hiperbárico más cercano.
- 3. No bucees más y no te tumbes: el afectado debe permanecer en reposo, tumbado de lado si vomita, pero no elevar las piernas. Rehidratación suave con agua, sin alcohol.
- 4. Transporte al centro hiperbárico: el tratamiento definitivo es la cámara hiperbárica. El tiempo hasta la cámara es clave: cuanto antes, mejor pronóstico.
No se debe intentar «recomprimir» bajo el agua (volver a bajar): eso se hacía en el pasado y hoy se considera peligrosísimo. El único tratamiento válido es la cámara hiperbárica.
Cómo prevenirla
La DCI se previene mucho mejor de lo que se trata:
- Respeta tu límite sin descompresión: usa la calculadora de tiempo de fondo y tu ordenador.
- Haz la parada de seguridad: tres minutos entre 5 y 3 metros siempre, aunque el ordenador no la exija.
- Asciende despacio: nunca más de 18 metros por minuto en la zona ascendente.
- Respeta el intervalo de superficie: las inmersiones repetidas acumulan nitrógeno; el intervalo mínimo entre inmersiones para buceo recreativo es de 24 horas si has hecho varias.
- No bucees resfriado o deshidratado: la deshidratación es un factor de riesgo comprobado.
- Espera antes de volar: respeta los tiempos de vuelo tras bucear; la regla estándar es 24 horas en buceo recreativo, pero cuantas más horas mejor.
Para bucear en zonas remotas, donde la cámara hiperbárica puede estar lejos, asegúrate de que tu seguro de buceo incluye evacuación y cámara: es la diferencia entre un susto y una ruina.
En resumen: la DCI es grave pero poco frecuente si se respetan los límites. Conoce los síntomas inmediatos y diferidos, actúa con oxígeno y llamando a emergencias ante la duda, y prevé con paradas de seguridad, ascensos lentos y seguros que cubran cámara hiperbárica.